- G.A., シニアエディター
ユタ州の田舎にある4万本以上の木々から成る「パンド」は、地球上で最も大きな単一の生命体であり、おそらく最も古いと言われています。この巨大なアメリカヤマナラシのクローン群は、すべて遺伝的に同一で、1本の苗木から枝分かれしました。 パンドは106エーカー（約43万平方メートル）の面積を占め、その重さは約1300万ポンド（5900トン）にも達します。パンドはその圧倒的な規模から人々を魅了してきましたが、最近の研究では数万年も生き続けているという興味深い可能性が指摘されました。
最近の研究（未査読）では、パンドの樹齢は16,000年から80,000年の間と推定されています。不確かではありますが、この広い樹齢範囲は、マンハッタンから氷河が後退した時期とネアンデルタール人が化石記録から姿を消した時期までの間にパンドが誕生したことを示唆しています。シカゴ大学のRozenn Pineau氏が率いる研究チームは、遺伝子解析によりパンドの樹齢を推定しました。500以上の葉、樹皮、根のサンプルからDNAの塩基配列を決定し体細胞変異（年を重ねるごとに蓄積されるDNAのランダムな変異）の割合に基づいてパンドの年齢を算出しました。
研究によると、パンドの木々は物理的には互いに近接しているものの、遺伝的な関係は予想よりも強くないことが分かりました。このことは、未知のメカニズムがパンド全体に突然変異が広がるのを制限していると示唆しています。興味深いことに、その広大な規模にかかわらず、パンドの遺伝子構造は驚くほど均一性を保っています。通常、クローン種は遺伝的多様性に関連する問題に直面しますが、なぜパンドがこれほど長く生き延びてきたのか、この遺伝的安定性によって説明できるかもしれません。
しかし、現在パンドはシカやキクイムシ、病気などが原因で減少しています。新たな成長を促してこの驚くべき生命体を維持する保護活動が行われています。研究者はパンドの樹齢や進化の軌跡について理解を深め続けていますが、ひとつ確かなことは、パンドの古代の森は生命の回復力とクローン繁殖の進化力を理解する上で、貴重な機会を提供しているということです。
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