ピーナッツは、そのまま食べたり料理に使用したりすることで大量に摂取されていることに加え、過敏性のある人には重度のアレルギーを引き起こすことで知られています。実際、ピーナッツアレルギーは、欧米諸国における食品起因アナフィラキシーによる死亡の最大の原因となっています。
ピーナッツ製品が幅広く使用され、消費されていること、そして命にかかわる反応を引き起こす可能性があることから、ピーナッツアレルギーの予防と治療は高い関心を集めてきました。2017年8月、オーストラリアのメルボルンにあるMurdoch Childrens Research Instituteの研究者たちは、ピーナッツアレルギーの経口免疫療法の長期的効果に関する重要な発見をThe Lancet Child & Adolescent Healthで発表しました。研究者らは、ピーナッツアレルギーのある子どもにピーナッツタンパク質を含むプロバイオティクスを18カ月にわたり毎日投与しました。その結果、ピーナッツタンパク質を含むプロバイオティクスの連日投与から4年後、これらの子どもたちの70%が副作用なくピーナッツを食べることができることが確認されました。
命にかかわる可能性のある食物アレルギーを懸念して、病院、学校、さらには飛行機においてまで予防策が取られています。死に至る可能性のある食品への曝露を完全に防ぐことは困難です。それを考えると、上記の研究でピーナッツに対するアレルギー性免疫反応の抑制に成功したことは、子どもも大人も、広く普及している食品への偶発的な接触により命が危険にさらされるという恐怖を持たずに生きることができる未来がいつか実現するという希望を与えてくれます。
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