- G.A., シニアエディター
太陽系を探索したいという人類の願望は、人体が非常に脆弱であり、地球から遠く離れた地点へ人を送り出し安全に帰還させることが困難であることを浮き彫りにしています。そのため、アメリカ航空宇宙局（NASA） や宇宙航空研究開発機構（JAXA） のような宇宙機関では無人の探査機や探査車を使用し、非常に離れた場所で貴重なデータを収集して地球に送信しています。最も大切にされていた探査車の1台が、火星探査車「オポチュニティ」 です。
オポチュニティは2004年に火星に着地した後、地球上の科学者と交信しながら火星の表面を走行し続けました。2018年、オポチュニティは火星で観測史上最大の砂嵐に巻き込まれ、オポチュニティの太陽電池パネルは分厚い塵で覆われました。おそらく物理的な損傷もあったため、オポチュニティの電池は切れ、NASAは交信を回復させることができませんでした。NASAは、オポチュニティの太陽電池パネルから塵を落とせるような強い風が吹くのを数か月間にわたって待ちましたが、2019年2月13日にミッションを終了するという難しい決断を下しました。
オポチュニティの設計寿命はわずか90日でしたが、オポチュニティはあらゆる予想を上回り、15年近く機能して火星の表面を45km以上走行しました。この探査車が収集して地球に送信した非常に大量のデータと数千枚の画像によって、科学者は火星の地史の理解を劇的に深めています。
各宇宙機関、そして今では民間企業も、宇宙ステーションや近くの惑星に安全に人を行き来させる方法の研究を続けています。しかし、当面の間、遠く離れた宇宙での危険な活動には無人の探査機や探査車が必要とされ続けるでしょう。オポチュニティが証明したように、科学技術を信じることで驚くべき恩恵を得られることがあるのです。
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